CONSTRUITE dans les années 1920 par ce qui s'appelait à l'époque l'Office national industriel de l'azote (ONIA), l'usine Grande- Paroisse (filiale de TotalFinaElf) de Toulouse élabore essentiellement des fertilisants destinés à l'agriculture et commercialisés sous la marque AZF. Ces engrais azotés (nitrate d'ammonium, ou ammonitrate) sont synthétisés à partir de gaz naturels qui se combinent tout au long d'un complexe processus industriel. Pourtant, ce n'est pas dans la chaîne de fabrication que la dévastatrice explosion s'est produite. « D'après les premiers éléments que nous ont fournis les experts de la Drire (Direction régionale de l'industrie, de la recherche et de l'environnement), c'est un silo de stockage contenant de 200 à 300 tonnes d'ammonitrate qui a sauté d'un seul coup », explique Laurent Moché, chef du bureau des risques technologiques au ministère de l'environnement. Cette monumentale déflagration a creusé un cratère de 50 mètres de diamètre et de plus de 10 mètres de profondeur.